Dermatitis atópica: escucha lo que tu piel te dice

Este es un padecimiento crónico, es decir recurrente, de la piel. Anteriormente, se conocía como neurodermatitis, lo que originó que se malinterpretara como un padecimiento de origen psicológico o nervioso. Sin embargo, sí es reconocido que el estrés tanto emocional como físico puede desencadenar lesiones o exacerbarlas.  Actualmente, se sabe que la dermatitis atópica se debe a varios factores, entre ellos alteraciones genéticas, inmunitarias y bioquímicas de la piel.  El principal problema es una disminución en la capacidad natural de humectación y protección de la piel, lo que la hace más susceptible a irritaciones (dermatitis) e infecciones, ya que la función de barrera o protección de agentes externos está disminuida.

Las personas con dermatitis atópica son más sensibles o delicadas de la piel y pueden presentar irritación cutánea por diferentes agentes como el agua, el jabón, el sudor, algunos químicos y también por el frío o la exposición al sol.  Además, presentan mayor predisposición a infecciones cutáneas por bacterias, como el estafilococo aureus; o por virus, como las verrugas virales (también conocidas como mesquinos) y moluscos.

Los niños, los más afectados

Existe una tendencia heredable en este padecimiento, frecuentemente ligado a otras enfermedades, como el asma bronquial y la rinitis alérgica.  Debido a lo anterior, se ha podido demostrar la participación de reacciones alérgicas, aunque existen muchos otros factores que influyen en la evolución y severidad de la dermatitis atópica.

Quienes la desarrollan se caracterizan por tener áreas de piel irritada, lo que causa picazón o comezón intensa. Inicialmente, puede observarse una piel reseca y posteriormente, engrosada. Por lo general, inicia en los primeros años de vida, en lactantes y escolares, siendo este el grupo de edad más afectado.  Es poco frecuente en adultos, la mayoría de ellos presentan síntomas desde la infancia, y es muy raro que el padecimiento se presente por primera vez en la vida adulta.  

Las zonas de piel que afecta varían de acuerdo con la edad.  En lactantes y escolares predomina en mejillas, pliegues de los brazos y extremidades.  En adultos y adolescentes las zonas más afectadas son los pliegues de los brazos y de las piernas. Se observan áreas de piel roja, reseca, con descamación, en casos severos fisuras y grietas en la piel con salida de suero.  En lesiones de larga evolución, se observa piel engrosada y con cambios de coloración.  La dermatitis atópica se presenta por episodios o brotes, con tiempo e intensidad variable.

Cómo manejarla

El tratamiento inicial consiste en evitar el contacto con factores irritantes y prevenir los brotes. Se recomienda el uso de sustitutos de jabón, evitar el estropajo, realizar baños cortos con agua tibia y mantener la piel bien humectada con cremas sin perfumes.

Es importante acudir con el especialista en enfermedades de la piel (dermatólogo) de manera temprana, evitar la automedicación y el uso indiscriminado de esteroides derivados de la cortisona. La mayoría de los casos se presentan con una afección leve a moderada de la piel, sin embargo, es relevante acudir a valoración con el especialista quién evaluará la extensión, la frecuencia y duración de los brotes, así como el impacto en las actividades y calidad de vida del paciente. 

La presencia de dermatitis atópica en adolescentes y adultos puede ser más severa que la presentación en la infancia y requerir tratamientos sistémicos. 

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*Artículo realizado con el apoyo de Ana Lilia Ruelas Villavicencio, dermatóloga. Fundación Mexicana para la Dermatología